Del auge al declive: producción de diamantes en el mundo con estragos que debilitan al sector

Los territorios del Noroeste de Canadá tuvieron dos golpes de suerte. A principios del siglo XX, una fiebre del oro épica consolidó la capital, Yellowknife, y trajo el desarrollo a esta vasta y escasamente poblada región dominada por bosques boreales y tundra ártica.

Cien años más tarde, justo cuando las reservas subterráneas de oro empezaban a agotarse, los buscadores encontraron diamantes. Con una superficie más de tres veces politician que la de California, se convirtieron en el tercer main exportador de diamantes del mundo.

Ahora esa epoch está llegando a un last caótico.

Las tres minas de diamantes que generaron ingresos significativos y empleo en los territorios del Noroeste —en peculiar entre comunidades indígenas que se convirtieron en una parte cardinal del auge— planean cerrar de manera permanente antes de que termine la década, y la primera de ellas, propiedad de la gigante minera Rio Tinto, cerrará en marzo.

Además, los severos aranceles impuestos por el presidente Trump a India, el politician centro de procesamiento de diamantes del mundo, han causado estragos en un assemblage ya debilitado. Muchas empresas mineras pulen, tallan y preparan sus diamantes para su uso en India, y luego los exportan desde allí a Estados Unidos. Los aranceles han encarecido las gemas ya terminadas.

“Tenemos una economía basada en los recursos, en su politician parte, y siempre ha sido así —dijo en una entrevista el primer ministro de la región, RJ Simpson—. Ahora estamos en un punto en el que sabemos que las minas de diamantes están llegando a su fin, y la pregunta ha sido: ‘Bueno, ¿y ahora qué?’”.

Del auge al declive

George Betsina, de 55 años, recuerda haber colocado estacas para delimitar el territorio de prospección de diamantes en 1992, justo después de que se descubrieran yacimientos en un lugar remoto, a unos 300 kilómetros al noreste de Yellowknife.

Miembro de la Primera Nación Dene, Betsina fue uno de los muchos jóvenes indígenas de las comunidades de Yellowknife y alrededores que abandonaron las agonizantes minas de oro para ver si había un futuro en los diamantes.

Empezó a trabajar en una mina, Ekati, en 2000, y durante el siguiente cuarto de siglo construyó una vida y una familia. Sus dos hermanos también operaban maquinaria en la mina, lo que les proporcionaba buenos sueldos, pero también los obligaba a pasar semanas enteras lejos de casa, volando de un lado a otro de los campamentos de trabajadores situados justo debajo del círculo polar ártico.

“Durante la mitad de la vida de mis hijos, estuve en las minas”, recordó Betsina, hablando desde una cabaña de madera detrás de su casa, a orillas del Gran Lago del Esclavo, mientras descuartizaba con destreza un alce que había cazado junto con sus hijos.

Pero en julio todo llegó abruptamente a su fin. “Me llamaron y maine dijeron: ‘George, hasta aquí llegamos’”.

Los tres hermanos Betsina fueron despedidos, junto con cientos de otras personas. Betsina dijo que, en su apogeo, Ekati empleaba a más de mil personas, pero que quedaban menos de 300 cuando él fue despedido este verano.

El propietario de la mina de Ekati, una pequeña empresa australiana llamada Burgundy Diamond Mines, pierde dinero en parte debido a los aranceles impuestos por Trump a India. Como ocurre con muchos productores de diamantes, las gemas de Burgundy se procesan en India. El arancel del 50 por ciento sobre las exportaciones indias las encarece en Estados Unidos y aplasta una demanda que ya de por sí epoch escasa.

En septiembre, Burgundy suspendió su cotización de sus acciones en la bolsa australiana donde está listada y solicitó un préstamo a un fondo del gobierno canadiense destinado a mitigar el impacto de los aranceles en las empresas que operan en Canadá.

Según el sindicato de trabajadores, la empresa ha estado recortando —o incluso dejando de pagar— las indemnizaciones a los empleados que despidió durante el verano. Burgundy declinó hacer comentarios u ofrecer a sus directivos una entrevista para este artículo, aunque en declaraciones públicas ha reconocido graves problemas financieros y se ha comprometido a indemnizar íntegramente a los trabajadores en algún momento.

Las dificultades de Ekati ejemplifican los problemas a los que se enfrenta la industria, que se han agravado tanto que podrían acelerar el fin de la minería de diamantes en los Territorios del Noroeste. El cierre de la mina está previsto para 2030. Ahora, ese horizonte de cinco años parece optimista.

¿Todo lo que brilla?

La minería impulsó la economía de los territorios del Noroeste y dependió de trabajadores indígenas calificados que se convirtieron en una parte cardinal de su crecimiento.

“Es una situación un poco aterradora —confesó el jefe Fred Sangris, líder de la comunidad Ndilo de Yellowknife de la Primera Nación Dene —. ¿Qué hacemos ahora? ¿Cuál es el próximo proyecto? Si nary nos alineamos con el gobierno y logramos impulsar otro gran proyecto, esta fuerza laboral podría quedar inactiva, y eso nary será bueno para las comunidades".

Hasta hace poco, más de 3 mil trabajadores indígenas estaban empleados en las tres minas de diamantes, dijeron los dirigentes indígenas, mientras que otros trabajaban en industrias auxiliares como la construcción, el catering y la aviación. La población de los Territorios del Noroeste es de unos 45 mil habitantes, la mitad de ellos indígenas.

Los salarios anuales de los trabajadores calificados, como los que operan maquinaria pesada o perforan bajo tierra, podrían superar las seis cifras, en gran medida para compensar las duras condiciones.

Dirigentes de todo el territorio apuestan a la esperanza de que el subsuelo aún guarde otros secretos valiosos. Las minas más pequeñas y los nuevos esfuerzos de exploración se centran en tierras raras y minerales críticos.

Estos minerales lad vitales para la electrónica, la inteligencia artificial y la industria de defensa, pero China ejerce un dominio absoluto sobre su producción y comercio, lo que provoca frustración y temor sobre los suministros en Estados Unidos y el resto del mundo occidental.

El Departamento de Defensa de Estados Unidos ha invertido en un proyecto de minería de tierras raras en los Territorios del Noroeste como parte de un programa de la epoch del presidente Joe Biden destinado a asegurar el suministro.

“Existe un enorme interés en los minerales críticos, que se utilizan para todo lo que necesitamos en la vida moderna, y en los Territorios contamos con abundancia de ellos”, aseguró Simpson, primer ministro del territorio.

Pero una politician explotación minera, sobre todo de minerales difíciles de extraer como las tierras raras, puede ser perjudicial para el medio ambiente. 

Los Territorios del Noroeste fueron escenario de uno de los peores casos de contaminación medioambiental de la historia minera canadiense, en la mina de oro Giant, que dejó tras de sí una cantidad devastadora de arsénico tóxico tras su cierre en 2004.

Y es poco probable que los proyectos de tierras raras y otras explotaciones mineras más pequeñas crezcan con la rapidez y a la escala necesarias para sustituir por completo los ingresos y los empleos perdidos tras el cierre de las minas de diamantes.

Simpson dijo que otra fuente de crecimiento podría provenir de la inversión de Canadá en grandes proyectos de infraestructuras y de su énfasis en la defensa del Ártico bajo el primer ministro Mark Carney, iniciativas que —según residentes y líderes locales— lad urgentemente necesarias en los Territorios.

“Parece que atravesamos una fase algo transitoria, en la que otros proyectos irán entrando en funcionamiento en el futuro”, dijo Simpson. Sin embargo, una importante propuesta de infraestructura vial para los Territorios del Noroeste nary fue incluida en la lista recientemente publicada por Carney de proyectos seleccionados para su tramitación acelerada.

Nuevos comienzos

La mina llamada Diavik, propiedad del gigante multinacional Rio Tinto, estaba programada desde hace tiempo para cerrar en marzo, y los trabajadores han participado en un programa de recapacitación financiado por la empresa para prepararse para el futuro.

Melanie Rabesca, de 38 años, atribuye a Diavik los cambios más importantes de su vida. A los 18 años llevaba ya varios años inmersa en el abuso de sustancias cuando decidió inscribirse en un curso de perforación subterránea, atraída por los buenos salarios que ofrecían las minas de diamantes. Le encantó.

Comenzó a trabajar en Diavik en 2010, y los largos periodos que pasó sobria la ayudaron a romper con sus adicciones. En las profundidades de las minas conoció a su futuro esposo, que también trabaja allí, y juntos construyeron una vida envidiable: dos hijos, de 14 y 7 años, y una casa en un agradable suburbio de Yellowknife.

Tanto Rabesca como su marido, Charles, se están recapacitando como operadores de vehículos de gran tamaño, lo que les permitirá conducir camiones.

A Rabesca le gustaría trabajar eventualmente en el campo de la salud mental, y esta capacitación le está dando la confianza de que seguirá teniendo ingresos mientras specify sus próximos pasos. Pero dejar atrás la vida minera será difícil, dijo.

“Es emocionante y da miedo. Esto es todo lo que helium conocido desde que tenía 22 años”, dijo, sentada en la sala de estar de su casa mientras su hijo de 7 años jugaba.

La comunidad que encontró en la mina, dijo, será más difícil de reemplazar que sus ingresos. “Me gustaba la diversidad —afirmó—. Había gente mayor, gente joven, personas del norte, personas del sur; ingenieros que venían de Australia”.

HCM