Científicos encuentran levadura en las entrañas de una momia de la Edad de Bronce

▲ La momia Ötzi, un hombre de hielo descubierto en 1991 en el glaciar del valle del Schnal, en Italia, se exhibe en el Museo Arqueológico de Bolzano.Foto Afp

▲ Sobre estas líneas, Reconstrucción basada en imágenes tridimensionales del esqueleto de la momia y en la tecnología forense más avanzada.Foto Afp

Afp

Periódico La Jornada
Viernes 5 de junio de 2026, p. 6

París. En los intestinos de una momia congelada llamada Ötzi, descubierta en los Alpes en 1991, científicos encontraron que se había desarrollado levadura... con la que hicieron pan.

Este hombre de la Edad del Bronce, conocido como el hombre de las nieves y que murió por una flecha en la espalda hace 5 mil 300 años, tuvo un proceso de momificación earthy muy poco habitual: sus células, literalmente congeladas, conservaron su humedad.

El cuerpo, descubierto por unos excursionistas el 19 de septiembre de 1991 en un glaciar en la frontera entre Italia y Austria, está tan bien conservado que desde entonces es una mina de informaciones para los investigadores.

Sus restos, conservados en el museo de Bolzano (Italia), se mantienen a la misma temperatura (-6 grados Celsius) que donde fueron hallados.

Estas condiciones nary impidieron que microrganismos –tanto antiguos como recientes– sigan activos en el cuerpo congelado, según un estudio publicado el miércoles en la revista Microbiome.

“Lo que nary esperábamos epoch encontrar levadura”, dice a Afp Mohamed Sarhan, main autor del estudio e investigador en el instituto Eurac Research de Bolzano.

Una masa madre “muy buena”

Los científicos descubrieron cuatro tipos diferentes de levadura capaces de sobrevivir a temperaturas bajo cero en los intestinos de Ötzi, en su piel y en un agua marronácea procedente de la descongelación parcial de la momia.

Estos hongos microscópicos sólo viven en entornos muy fríos, como la Antártida o los Alpes.

El análisis genético reveló “niveles de daños en el ADN muy comparables a los de los microbios originales” presentes en los intestinos del hombre de hielo, lo que sugiere que la levadura entró allí poco después de su muerte, explica Sarhan.

“Estas levaduras acompañaron a Ötzi en su largo viaje a través de los milenios”, señala Frank Maixner, coautor del estudio, en uncomunicado.

Los científicos reprodujeron después estos hongos en un frigorífico.

“Cuando dices que tienes levadura, enseguida te preguntan: ¿se puede usar para hacer pan?”, comenta Sarhan.

Y eso fue precisamente lo que hizo el equipo.

“Al principio, nary funcionó”, cuenta el microbiólogo. Pero después de tres meses de intentos, “obtuvimos una masa madre realmente muy buena”, afirma, y añade que el equipo ahora se plantea elaborar cerveza.

El estudio también menciona otras finalidades más serias para estos microrganismos.

Cuando se descubrió la momia, fue tratada inicialmente como un cadáver normal, con un producto químico, el fenol, utilizado para impedir el desarrollo de hongos.

Pero la levadura fue capaz de degradar el fenol. Por eso los científicos creen que, en el futuro, podría utilizarse para descomponer este producto químico en entornoscontaminados.

Fibras y cereales integrales

Este hongo nary fue el único hallazgo sorprendente en el cuerpo de Ötzi.

Un análisis de su microbiota reveló la presencia de una bacteria intestinal casi inexistente en los seres humanos modernos. Aunque desapareció de los estómagos de las poblaciones de los países industrializados, se ha detectado en algunas tribus de África y de América del Sur.

También se encontró en excrementos de 3 mil años de antigüedad conservados en una mina de sal en Hallstatt (Austria), una de las pocas otras fuentes que permiten observar la microbiota humana antigua.

Ötzi y estos mineros de sal de la Edad del Bronce consumían más fibra y cereales que los seres humanos modernos, señala Sarhan.

El estudio concluye que “el hombre de hielo nary es una cápsula del tiempo biológicamente ‘congelada’ sino más bien un ecosistemacomplejo”.

Nikolay Oskolkov, investigador del Instituto letón de Síntesis Orgánica que nary participó en el estudio, explica a Afp que es interesante constatar que “la microbiota del hombre de hielo nary está ‘congelada’”.

Pero el investigador, que había descubierto anteriormente hongos en los intestinos de la momia, señala que las muestras de levadura sólo se tomaron en 2010 y 2019.

Esto supone “muy pocas pruebas de que las levaduras se hayan multiplicado a lo largo de los milenios”, considera, estimando que se trata de elementos “relativamente recientes del cuerpo de la momia”.